Frôler un rocher de 450 mètres à plus de 100 millions de kilomètres de la Terre, en le croisant à 5 kilomètres par seconde : c’est la manœuvre que la sonde japonaise Hayabusa2 a réussie le 5 juillet 2026 en survolant l’astéroïde (98943) Torifune. Au-delà de la prouesse technique, ce passage éclair constitue une répétition grandeur nature pour la défense planétaire, c’est-à-dire l’ensemble des techniques qui permettraient un jour d’écarter un astéroïde menaçant la Terre.
Un passage éclair à moins d’un kilomètre de sa cible
Dimanche 5 juillet, la sonde de l’agence spatiale japonaise (JAXA) est passée à environ 800 mètres du centre de l’astéroïde, selon les estimations publiées par l’agence. À une vitesse relative d’environ 5 km/s, soit 18 000 km/h, la fenêtre d’observation ne durait que quelques instants : la moindre erreur de trajectoire ou de pointage aurait rendu les images inexploitables.
Environ une heure avant l’approche au plus près, Hayabusa2 avait déjà mobilisé ses instruments scientifiques : le spectromètre infrarouge NIRS3, la caméra thermique TIR et l’altimètre laser LIDAR. La sonde a ensuite enchaîné les prises de vue rapprochées, transmises vers la Terre dans les jours qui ont suivi.
Torifune, un « bonhomme de neige » de 450 mètres
Les images ont réservé une surprise aux équipes scientifiques : Torifune, aussi désigné 2001 CC21, présente une forme bilobée évoquant un bonhomme de neige. L’objet, d’environ 450 mètres de diamètre, serait très probablement un astéroïde binaire de contact, c’est-à-dire le résultat de la rencontre à faible vitesse de deux blocs rocheux qui se sont accolés.
Cette configuration n’est pas rare dans le Système solaire : plusieurs comètes et astéroïdes déjà visités par des sondes présentent cette silhouette en deux lobes. Chaque nouvel exemple documenté aide les chercheurs à comprendre comment ces petits corps se forment, s’agrègent et évoluent.
Pourquoi ce survol compte pour la défense planétaire
L’objectif affiché de la JAXA n’était pas seulement scientifique. Ce survol servait à démontrer une capacité de guidage orbital de haute précision : savoir amener un engin spatial exactement au point voulu, au moment voulu, à proximité immédiate d’un astéroïde. C’est précisément la compétence requise pour modifier volontairement la trajectoire d’un objet dangereux, comme l’avait fait la mission américaine DART en percutant la petite lune Dimorphos en 2022.
- 5 km/s : la vitesse relative du croisement, comparable à celle d’une interception réelle ;
- 800 mètres : la distance estimée au centre de la cible lors du passage ;
- 100 millions de kilomètres : l’éloignement de la Terre au moment du survol.
Réussir une navigation aussi fine, de manière largement automatisée et à une telle distance, valide des briques technologiques dont les futures missions d’interception auront besoin. Un enjeu suivi de près par toutes les agences spatiales, comme nous l’évoquons régulièrement dans notre rubrique Science et Technologie.
Prochaine étape : le minuscule 1998 KY26 en 2031
Lancée en 2014, Hayabusa2 s’est fait connaître en rapportant sur Terre, fin 2020, des échantillons de l’astéroïde Ryugu. Plutôt que de mettre fin à la mission, la JAXA a prolongé le voyage de la sonde, toujours en bon état de marche. Après le survol de Torifune, elle utilisera deux assistances gravitationnelles de la Terre, en 2027 puis en 2028, pour infléchir sa route.
Sa destination finale : l’astéroïde 1998 KY26, qu’elle doit atteindre en juillet 2031. Avec ses 11 mètres de diamètre environ et sa rotation très rapide, ce sera le plus petit astéroïde jamais étudié de près par une sonde spatiale. Or ces petits objets de quelques dizaines de mètres sont justement les plus nombreux à croiser la Terre, un sujet qui dépasse la seule communauté scientifique et nourrit l’actualité internationale comme les débats sur les technologies de surveillance du ciel, dont nous parlons aussi côté High Tech – Numérique.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la défense planétaire ?
C’est l’ensemble des activités visant à détecter, suivre et, si nécessaire, dévier les astéroïdes ou comètes susceptibles de heurter la Terre. Elle combine télescopes de surveillance, calculs de trajectoires et missions spatiales de démonstration comme DART ou ce survol d’Hayabusa2.
L’astéroïde Torifune menace-t-il la Terre ?
Non. Aucun risque de collision n’a été identifié pour cet objet, dont l’orbite est bien connue des astronomes. Il a été retenu comme cible d’entraînement parce qu’il se trouvait sur la route d’Hayabusa2, pas parce qu’il représente un danger.
Quand Hayabusa2 atteindra-t-elle sa prochaine cible ?
La sonde doit rejoindre l’astéroïde 1998 KY26 en juillet 2031, après deux passages près de la Terre en 2027 et 2028 destinés à ajuster sa trajectoire grâce à l’assistance gravitationnelle.
Sources
- JAXA — communiqué sur le survol de l’astéroïde Torifune par Hayabusa2
- Cité de l’espace — Hayabusa2 survole l’astéroïde Torifune et révèle sa structure binaire
- Phys.org — Japan space probe skims asteroid in test for planetary defense
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