Une équipe internationale d’astronomes vient de repérer l’étoile la plus rapide jamais observée dans notre galaxie. Baptisée S301, elle fonce à environ 25 000 kilomètres par seconde autour du trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée, Sagittarius A*. Un record de vitesse qui pourrait, d’ici une dizaine d’années, aider à tester directement la théorie de la relativité générale d’Einstein.
Une étoile record, au plus près d’un trou noir
La découverte a été réalisée grâce à l’interféromètre du Very Large Telescope (VLTI) de l’Observatoire européen austral (ESO), au Chili, et publiée dans la revue scientifique Nature. S301 cumule deux records : sa vitesse orbitale, plus de 8 % de la vitesse de la lumière, et sa proximité avec Sagittarius A*, le trou noir supermassif d’environ quatre millions de masses solaires qui trône au cœur de notre galaxie. Elle passe près de dix fois plus près de l’astre que l’étoile la plus proche connue jusqu’ici.
Son orbite complète ne dure que 8,7 années – un temps très court à l’échelle astronomique, qui va permettre aux chercheurs de suivre plusieurs passages rapprochés en quelques années seulement. Le prochain survol au plus près du trou noir est attendu en 2031.
Pourquoi cette découverte change la donne
- Elle offre un nouveau laboratoire naturel pour mesurer les effets de la relativité générale à proximité immédiate d’un trou noir supermassif.
- Sa trajectoire pourrait, à terme, permettre de déterminer la rotation de Sagittarius A*, une donnée encore mal connue des astrophysiciens.
- Elle confirme la capacité des instruments actuels, comme le VLTI, à détecter des objets extrêmement fins et rapides au cœur de notre galaxie, là où la poussière interstellaire brouille habituellement l’observation.
Pour les passionnés d’astronomie, cette annonce est aussi l’occasion de (re)découvrir les technologies d’observation qui rendent possibles de telles prouesses, à des années-lumière des simples jumelles utilisées il y a encore quelques décennies.
Un objet d’étude différent des précédentes étoiles à hypervitesse
Depuis une vingtaine d’années, les astronomes ont déjà repéré plusieurs dizaines d’étoiles filant à très grande vitesse, parfois assez pour s’échapper définitivement de la Voie lactée. Ce qui distingue S301, c’est qu’elle reste liée gravitationnellement au trou noir central : elle ne s’échappe pas, elle orbite, encore et encore, à une cadence extrêmement rapprochée. C’est précisément cette caractéristique qui en fait un objet d’étude aussi précieux pour la physique fondamentale.
Les scientifiques rappellent toutefois que cette découverte reste une première étape : plusieurs cycles d’observation seront nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions définitives sur la rotation du trou noir. Cette actualité illustre combien la recherche fondamentale continue de progresser par petites touches, loin des applications immédiates, mais avec des retombées potentielles sur notre compréhension de la gravité et de l’espace-temps. Pour les curieux qui voudraient observer le ciel par eux-mêmes, quelques conseils pour observer le ciel étoilé permettent de se familiariser avec les objets célestes accessibles à l’œil nu ou avec un simple télescope.
Retrouvez d’autres actualités scientifiques dans notre rubrique Science et Technologie.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une étoile à hypervitesse ?
Il s’agit d’une étoile animée d’une vitesse si élevée qu’elle peut, dans certains cas, s’échapper de l’attraction gravitationnelle de sa galaxie. S301 se distingue car elle reste en orbite autour du trou noir central plutôt que de s’en échapper définitivement.
Sagittarius A* représente-t-il un danger pour la Terre ?
Non. Ce trou noir supermassif se situe à environ 26 000 années-lumière de la Terre, une distance qui exclut tout risque direct pour notre planète.
Quand aura-t-on de nouvelles données sur cette étoile ?
Les astronomes attendent le prochain passage de S301 au plus près du trou noir, prévu en 2031, pour affiner leurs mesures et se rapprocher d’un test concret de la rotation de Sagittarius A*.
Sources
- RTS – Voie lactée : l’étoile la plus rapide file à 25 000 km/s
- La Presse – Des scientifiques découvrent l’étoile la plus rapide de notre galaxie
- Phys.org – Fastest known Milky Way star offers new test of supermassive black hole’s spin
Signature éditoriale de la rédaction de tout-troyes.com — nom de plume assumé de l’équipe du site, et non une personne réelle. Les articles publiés sous cette signature sont rédigés avec l’assistance d’une intelligence artificielle, sous la responsabilité éditoriale du site.
Cet article a été rédigé avec l’aide d’une intelligence artificielle. Politique éditoriale